(서울=뉴스코리아) 박광호 기자 =  1976년 8월 18일 판문점에서 북괴군이 도끼로 미군장교 2명을 살해한 사건이 제2의 6.25 전쟁 발발 전초전 분위기였다. 

1976년 8월 18일 오전 11시경 판문점 공동경비구역 내 사천교(돌아오지 않는 다리) 근방에서 미루나무 가지치기 작업을 하던 유엔사 경비병들을 북한군 수십 명이 도끼 및 흉기로 구타, 살해한 사건이다.

문제의 미루나무는 25년생 15m 높이의 나무로서 남북 양측이 상대방을 감시하기 위한 시계확보에 지장을 주고 있었다.

주한 미군 경비중대장 Arthur George Bonifas 대위를 위시하여 소대장 Mark Thomas Barrett 중위 등 2명과 부사관과 병 4명, 우리 국군 장교 1명과 부사관, 병 4명 등 11명은 판문점 공동경비구역 안의 '돌아오지 않는 다리' 부근에서 시야를 가린 미루나무의 전지작업을 하는 남한 노무자 5명의 작업을 감독·경비하고 있었다.

북한군 박철 중위와 다른 장교 1명, 그리고 15명의 부사관과 병이 나타나 작업 중지를 요구하였다. 미루나무의 위치가 유엔군 측의 관할에 속했기에 보수작업을 하는데 문제가 없다고 판단한 보니파스 대위는경비중대장 직권으로 작업을 계속 지시하였다.

북한군 박철 중위의 작업 중지 요구를 보니파스 대위가 거부하자 박철의 공격명령에 따라 인민군 부사관과 병들은 트럭에 실어 가지고 온 곡괭이, 몽둥이와 함께 노동자들이 작업에 쓰려고 가져왔던 도끼 등을 빼앗아 휘두르며 기습하였다.

이들은 유엔군측 지휘관과 장병들에게 집중 공격을 가하여 경비중대장 아서 보니파스 대위와 배럿 중위가 이마에 중상을 입고 이송 중 사망하였으며, 주한 미군 부사관과 병 4명, 국군 장교와 부사관과 병 4명 등이 중경상을 입었고, 유엔군 트럭 3대가 파손되었다.

사건이 발생하자 미국 백악관에서는 워싱턴 특별 대책반이 소집되었으며“이 사건의 결과로 빚어지는 어떠한 사태에 대해서도 그 책임은 조선민주주의인민공화국에 있다.”는 공동성명을 당일에 발표하였다.

또한, 제럴드 포드 미국 대통령의 명령에 따라 스틸웰 주한미군 사령관은 문제의 미루나무를 베고 공동경비구역 내에 인민군이 설치한 불법 방벽(防壁; 바리게이트 등)을 제거하기 위한 폴 버니언 작전(Operation Paul Bunyan: 미국 전설에 등장하는 거구의 나무꾼 폴 버니언에서 따온 작전명)을 기본으로 F-4, F-111, B-52 폭격기, 미드웨이호 등을 동원하는 대규모 무력시위계획을 수립하였고, 전투준비태세인 데프콘 3이 발령되었다. 폴 버니언 작전 시 유엔군은 데프콘 2(공격준비태세)를 발령하였다.

미국 본토에서 핵무기 탑재가 가능한 F-111전투기 20대가 한반도로 긴급 파견되었고, 괌에서는 B-52 폭격기 3대, 오키나와 카데나 미공군기지에서 이륙한 F-4 24대가 한반도 상공을 선회하였다.

또한 함재기 65대를 탑재한 미해군 제7함대 소속 항공모함 미드웨이호가 순양함 등의 중무장한 호위함 5척을 거느리고 동해를 북상하여 한국 해역 인근에 배치되었다.

대한민국은 박정희 대통령의 지시로 특전사 제1 공수특전여단 김종헌소령을 지휘관으로 하고 64인의 특전사 대원들로 구성된 결사대가 편성되어 보복작전이 실시됐다.

카투사로 위장한 64명의 특전사 요원들은 공동경비구역 내에서의 폴 버니언 작전에 투입되어 조선인민군 초소 4개를 파괴하였다.

조선인민군이 이에 무력 대응 할 경우엔 과감히 사살하여 보복을 완료한다는 계획이었다. 그러나 조선인민군이 이에 대응하지 않고 물러서서 더 이상의 무력사태로까지 확대되진 않았다.

폴 버니언 작전 종결 후 북한은 긴급 수석대표회의를 요청, 김일성의 '유감성명'을 전달했다. 처음에 미국은 북한의 유감성명이 잘못을 인정한 것이 아니라며 받아들이기를 거부하다가 24시간 만에 태도를 바꿔 이를 수락하였다.

이후 판문점 내의 공동경비구역에서도 경계가 설정되었으며, 경계 밖 상대 지역에 존재하던 초소는 철거되었으며, 사건 10주년인 1986년 8월 18일에는 근처에 있는 캠프 키티호크(Camp Kitty Hawk)가 보니파스 대위를 기려 캠프 보니파스로 개칭되었다. 잊지말자! 8.18 판문점 도끼만행사건.